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她躲在床上,将头埋在双臂中,以此暂时逃避现实。
“大人。”女仆长的声音从沉重的木门后传来。“我可以进来么?”
丹尔菲恩赶快直起身。她没有换下外衣,甚至连袜子也没脱。无眠的夜晚省去了许多麻烦。晚餐后伯爵喝了点葡萄酒,她原以为自己还要对抗睡意,结果不知是长夜还是心事的缘故,她竟然精神奕奕。反正我第二天睁开双眼,也不会看到太阳,而即便不闭眼,世界也已漆黑一片。
“有什么消息?”她将安莎放进来。
“四叶公爵的回信。”冰地女巫带来一粒种子。神秘生物中的园丁能够侍弄它们,使人们隔着万水千山传递即时消息。种子在魔力的引发下不断生长,开出花朵。丹尔菲恩正要聆听,却被安莎阻止。她用巫术将话语变为文字,以免隔墙有耳。
“你做得对。”丹尔菲恩按捺住急迫的心情,逼自己阅读。内容很短,写明了从松草城支援而来的物资的位置。见状,伯爵差点跳起来。这该死的饥荒终于有救了。
此外,还有几句必要的关心,和对婚事的安抚。她决定别被这些东西影响好心情。“我总算有机会好好招待一番客人了。”伯爵告诉她,“邀请苍火城、冬星镇和篝火镇的贵族,还有拜恩人。”后者多半不会来,但这正是她期望的。“对了,我还要让银鹫骑士当着所有封臣的面把粮食派发下去。”
“必须警惕,大人。”女仆长警告,“最近城内人手不足,需要对粮货严加看管,免得……”
“算了吧。”伯爵一挥手,“担心耗子着实太没必要了。问我的话,若有真耗子混在谷子里,百姓们将视之为美味佳肴,假耗子嘛……”她冷笑一声。“他们也放进锅里的话,大家是可以饱餐一顿,但恐怕本就不足的人手会彻底消失了。”
换成她的亲卫和兰科斯特家族成员也一样,大家视之为理所当然之事。丹尔菲恩厌倦了在派发物资给领民的肚子前,先要喂饱官员的秤。
这点拜恩就做得很好。霍普告诉她,皇帝前不久将城内官员统统换掉,用新人或干脆是前任的亡灵递补。自那以后,再没有活人敢于欺上瞒下,谋取私利。死人嘛,他们对从前看重的事物已经不那么执着了。
但无论是效仿拜恩还是从轻惩罚,伯爵的意愿都无法推行。威尼华兹不比恶魔帝国,丹尔菲恩也不是那恐怖的皇帝。大人们会恭敬听她说话,却不可能遵令行事。兰科斯特是当地传承悠久的望族,早已形成了一套运行的逻辑。在特蕾西结婚后、丹尔菲恩出生前,管理冰地领的是代城主奈登爵士。他与丹尔菲恩的父亲是叔侄关系。
拜恩的朝堂不欢迎外人,因此,丹尔菲恩无法每次都将奈登爵士带去阴影中——此人年事已高,没必要去黑骑士面前受惊吓。恰好,她也不想这样。要是黑骑士发现她的代理城主的本事胜过她本人,多半不会介意剥夺她的权力,从此将代城主扶正。
事到如今,丹尔菲恩竟也快成为传说中勤政的领主了。她听取汇报的时间远远超过用餐、洗浴、午睡和交谈作乐的时间总和。不晓得特蕾西当年将女儿送来冰地领时,是否想过她能有这么一天呢?
安莎一耸肩。“不可能有领主解决腐败问题,大人。我们尽量遏制,或者干脆开源,将所有人都喂饱。如果我是你,我就会把他们的中饱私囊算在税收的一部分里,免得财务为难。”
“也是该让他为难了。”丹尔菲恩不喜欢家族会计。此人是奈登爵士的属下,对兰科斯特忠心耿耿。他儿子是威尼华兹财务总管贾艾斯·兰科斯特,人们叫他“巨手”总管,以讽刺这对父子利用税金攫取利益的行径。“反正不管怎样,他们得喂饱我的子民。我要让我贪得无厌的亲戚们牢牢记住这点。”
“那百姓们除了饿肚子外,连诉苦的地方都没有了。大人接下来是不是准备封闭教堂了?”
丹尔菲恩这才意识到这样的命令多有不妥。没那么简单,她告诉自己,任何事都不能轻易决定。难道你忘了吗?
“不。”她疲惫地挥挥手,“大人要减少这批粮货的经手人……贾艾斯,各地镇长、村长和……算了。”安莎提醒了她,兰科斯特家族虽然向来安分,但也不得不防。丹尔菲恩是冰地领法理上的伯爵,不是这片土地无所不能的上帝。
一旦动摇亲族的利益,领主也要倒霉。只需巨手大人的指头并拢些,威尼华兹之外的城镇甚至可能得不到一粒粮食……
毫无疑问,最后人们肯定会怪到我头上。丹尔菲恩力排众议,给拜恩人打开城门时,便有不少骑士深感失望,认为她无法与加文伯爵相比。近来黑夜延长,奈登爵士总也向她汇报边境叛乱的消息。他们的目的丹尔菲恩心知肚明。
但当安莎将人们的讨论如实报告给伯爵时,她还是为此发了脾气。我救了你们一命,不是么?加文伯爵英勇地为领地人民而战,然后英勇地掉了脑袋。而你们本不值得他这么做。
“他们什么也不懂。”霍普如此安慰她。
丹尔菲恩却明白了,“贝尔蒂的诺恩”其实是把双刃剑,难以安全掌控。
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